– И что же тебя убедило в обратном?
– Взгляни левее. Ты видел над Землей вон ту голубую планетку? Что-то подсказывает, что она не Луна.
У самого горизонта действительно был виден голубой шарообразный объект. На фоне темно-синего неба он напоминал луну.
– Ночью эта планетка была оранжевой, – уведомил я.
– А ближе к рассвету стала желтой. Ты заметил какие высокие здесь деревья? Все как на подбор.
Зоран начал спускаться с холма, вынуждая меня следовать за ним.
– Так это и есть тот самый сад? – спросил я, останавливаясь вместе с приятелем перед входом в странный бесконечно высокий лес.
Лес встретил нас безмолвием. Тишина была такой, что мороз пробегал по спине.
– Жуть, правда? – поинтересовался Зоран.
Я кивнул и на всякий случай проверил заряжен ли бластер, желая заранее приготовиться к возможным неожиданностям
Деревья казались вполне обычными, если не обращать внимания на их рост. Круглые зеленые листья и грозди орехов, свисающих с ветвей. Одна странность бросалась сразу в глаза: деревья росли ровными рядами, между которыми десятиметровое пространство, лишенное всякой растительности, будто это дорожки для тех, кто их посадил.
Мы вошли в лес. Я смотрел под ноги и по сторонам, надеясь увидеть чьи-нибудь следы. Но ничего, кроме торчащих из земли черных бугорчатых корней. Даже сухих листьев или веток не было под деревьями. Все больше складывалось впечатление, что за садом кто-то очень тщательно ухаживает.
– Не нравится мне это, – сказал я. – Я чувствую здесь себя муравьем, который не видит человека, но догадывается о его существовании.
Зоран подпрыгнул и сорвал гроздь орехов
– Будешь?
– Нет. Ешь сам. Сначала хочу посмотреть, как они скажутся на тебе.
Зоран смеясь, произнес:
– Ты ведь меня пристрелишь, если я внезапно стану страшным чудовищем?
– Не болтай чепухи!
– То есть… нет? – огорчился он. – Оставишь меня здесь одного до конца жизни питаться орехами?
– Тебе же нравятся орехи.
Зоран был на голову выше меня и он с легкостью дотягивался до нижних ветвей деревьев, и срывал орехи. Я долго не решался последовать его примеру. Мы шли, болтая о всякой ерунде и смеялись. Наши голоса звонким эхом разносились по лесу. Чем глубже в него мы погружались, тем веселее нам становилось. Приятная легкость и спокойствие охватили меня, словно я накурился наркотической травки. Прочь отступили все тревоги и сомнения. Поскольку на приятеля орехи плохим образом не сказывались, я осмелился и тоже сорвал гроздь орехов. Правда, мне пришлось изрядно взмокнуть, прежде чем я дотянулся до веток дерева. Но орехи мне понравились. Они были сладкие и хрустящие. Ничего похожего в своей жизни прежде мне есть не приходилось.
Хохоча над очередной глупой шуткой, мы вышли из леса и оказались на поле с высокой пожелтевшей травой.
– Посмотрим, что там? – предложил Зоран, указывая вдаль.
– Пойдем, – охотно согласился я.
– А на обратном пути орехов для наших наберем, а то эти суррогаты уже порядком надоели.
В поле гулял ветерок. Растения словно шептались, навевая тревогу. Приятность и легкость постепенно куда-то испарились.
– Заметил, здесь растения тоже только одного вида, – обратил внимание Зоран. – Никаких сорняков.
– Только не спеши с выводами.
Только я это сказал, как заметил сбоку от себя в сотне метров движение травы, будто кто-то полз.
– Смотри… – я дернул приятеля за рукав.
Мы остановились.
– И сзади… – тревожно произнес он.
– И там…
Мы принялись лихорадочно оглядываться по сторонам.
– Все дождались, – буркнул я. – Внеземная форма жизни! Зоран, ты приготовил плакат с надписью: «Мы пришли с миром»?
Зоран многозначительно хмыкнул.
Мы торопливо зашагали к границе поля. А потом заметив, что существ, преследующих нас, становится больше, наши нервы сдали и мы бросились бежать.
Вскоре мы миновали поле и оказались на темно-коричневой земле. У нас появился шанс увидеть преследователей, которые вот-вот выйдут со стороны поля.
Мы остановились, ожидая их появления. После долгого космического полета наши тела еще не успели восстановиться должным образом, и даже небольшая пробежка отозвалась в них усталостью. Но кроме этого мы несли с собой баллоны с кислородом, которые пока нам не пригодились, рюкзаки с оборудованием, да и сами костюмы с сапогами и шлемом добавляли неудобств.
– Может они не выйдут? – с надеждой проговорил Зоран.
– Кто их знает…
Мы начали пятиться, не спуская глаз с границы поля, а наши руки крепко сжимали бластеры.
– Такое чувство, будто за нами следят, – сказал я.
– У меня тоже.
И вдруг мы их увидели… Это были двуногие существа в колючей шкуре со звериными мордами, в половину человеческого роста. Они не спеша выходили из поля и их становилось все больше. Их облик напоминал мне ежей. И идти на контакт никому из нас не захотелось.
– Бежим, от них не отстреляешься! – в ужасе произнес Зоран. И дал такого стрекоча, что я едва за ним поспевал.
Мы бежали, понимая, что против такой армии нам не устоять. Чем дольше продолжалось преследование, тем все чаще мы оборачивались назад и отстреливались в слабой надежде напугать колючих существ. Но лазер не причинял им видимого вреда и даже не останавливал их шествие ни на секунду. Зоран сокрушался, что не прихватил с собой бомбомет. Мы все чаще спотыкались, и падали, раздирая о камни свои костюмы.
Сначала мы скинули рюкзаки, а поскольку воздуха для дыхания нам стало не хватать, мы начали дышать кислородом через маски.
Солнце пекло нещадно.
Я отстегнул шлем, навсегда избавившись от него. А когда упал в очередной раз, выронил бластер и с тоской посмотрел, как он катится вниз по холму к ногам подступающих существ.
– Скорее вставай, – Зоран помог мне подняться, – забудь о нем, – и вдруг заметил, что я прихрамываю. – Что с тобой?
– Подвернул, кажется, ничего я справлюсь.
– Здесь даже негде спрятаться, – в голосе Зорана послышались отчаянные нотки.
Потом мы избавились по одному баллону и бежали почти налегке. Трудно сказать сколько нам удалось пройти километров. Мы рассчитывали сделав круг вернуться на корабль, и уж там дать должный отпор преследователям.
– Все скоро я упаду и не встану, – с трудом проговорил Зоран.
– Ну, ты же умный, Зоран, придумай что-нибудь.
Мое горло пересохло. Страшно хотелось пить. Чтобы напиться, надо было достать фляжку из рюкзака, а это значит сделать остановку, что само собой противоречило моему инстинкту самосохранения.
Теперь мы бежали поддерживая друг друга и почти не оглядывались. Мы и так знали, что существ вокруг нас несметное количество. Мы слышали за собой их шуршащие шаги.
Зоран сбросил последний баллон, простонав:
– Все я больше не могу…
– Держись, Зоран. Ты же не позволишь им себя съесть.
Потом от запасного баллона избавился я.
Мы все поднимались и поднимались по холму вверх. Камни под ногами сыпались вниз. Мы даже не бежали, а скорее ползли на четвереньках. Нами руководил лишь инстинкт самосохранения. Существа подходили к нам все ближе, и постепенно обложили со всех сторон.
Кусок бурой скалы стеной преградил нам путь. Мы доползли до него и рухнули без сил. Шорох шагов преследователей прекратился. Но ненадолго. Едва они стали приближаться, мы поднялись с земли и не сговариваясь начали собирать перед собой камни, и дождавшись когда расстояние сократиться до тридцати шагов, стали их кидать.
– Пошли прочь, мерзкие твари! – Зоран подбадривал себя грозными выкриками. – Что Землянина на зубок попробовать захотелось? Вот вам, получайте!
Камни отскакивали от их колючих шкур, но они были последней нашей надеждой.
– Смотри, остановились, – обрадовался я.
Зоран встал в полный рост, покачивая в каждой руке по камню. Но вдруг вздрогнул и начал падать. Камни выпали из его ослабевших рук.
– Зоран, что с тобой? – испугался я, едва успев поддержать его.
Он что-то прохрипел. И я увидел, что сбоку из его шеи торчит черная треугольная игла.
– Твари!.. – разозлился я, резким движением выдернув ее. Зоран сразу обмяк и потерял сознание. – Зоран! – закричал я. – Очнись!
Но попытки привести его в чувство были бесполезными.
Потом я что-то кричал, посылая проклятия в адрес чертовой планеты и ее обитателей, и удивился, когда вслед за тонким свистом ощутил в шее острую боль.
– Уроды! – я с яростью вырвал из шеи иглу и с еще большим остервенением принялся кидать камни. – Не возьмете!
Внезапно я задохнулся, перед глазами поплыли цветные круги, и падая, почувствовал в голове отголоски тупой боли, когда она стукнулась о землю. Пальцы еще некоторое время продолжали сжимать камни, но потом они разжались, и камни с грохотом покатились вниз. А сознание провалилось в бесконечную черную пустоту…
